Quando parliamo di alimentazione, spesso ci concentriamo su calorie, proteine, grassi e carboidrati. Ma il cibo non è soltanto una somma di nutrienti. Il modo in cui un alimento viene prodotto, trasformato, conservato e confezionato può lasciare un’impronta profonda sull’organismo.

Nel 2025 uno studio pubblicato su PLOS Medicine ha mostrato un dato molto interessante: le diete ricche di alimenti ultra-processati possono essere riconosciute attraverso specifici metaboliti presenti nel sangue e nelle urine. In altre parole, il cibo ultra-processato lascia una traccia misurabile nel corpo. Questo non significa semplicemente “mangiare male”. Significa che il metabolismo risponde in modo concreto e rilevabile a ciò che introduciamo ogni giorno.

E questa riflessione, inevitabilmente, riguarda anche gli animali che vivono con noi.

Lo studio pubblicato su PLOS Medicine ha cercato di rispondere a una domanda molto precisa:

I ricercatori hanno utilizzato i dati di 718 adulti coinvolti nell’IDATA Study, analizzando i diari alimentari raccolti nel tempo e confrontandoli con oltre 1.000 metaboliti misurati in campioni biologici. Hanno poi sviluppato dei poly-metabolite scores, cioè punteggi basati su gruppi di metaboliti capaci di predire l’assunzione di alimenti ultra-processati.

La parte più interessante è che questi punteggi sono stati valutati anche in uno studio clinico controllato: 20 soggetti hanno seguito per due settimane una dieta con l’80% delle calorie provenienti da alimenti ultra-processati e, in un’altra fase, una dieta con 0% di alimenti ultra-processati.

Lo studio ha identificato centinaia di metaboliti associati alla percentuale di energia proveniente da alimenti ultra-processati.

Tra i cambiamenti osservati, alcuni metaboliti legati ad alimenti freschi e vegetali risultavano ridotti, mentre aumentavano molecole associate a grassi e zuccheri trasformati, prodotti della glicazione avanzata e sostanze potenzialmente correlate ai processi industriali o al confezionamento alimentare.

Questo aspetto è importante perché molti studi sull’alimentazione si basano sui questionari alimentari, che hanno limiti evidenti: le persone possono dimenticare, sottostimare o descrivere male ciò che mangiano.

Qui invece si parla di misurazioni oggettive su sangue e urine.

Non è più soltanto “cosa dichiari di mangiare”, ma “che traccia lascia davvero il tuo cibo nel corpo”.

Le diete ricche di alimenti ultra-processati sono state associate, in diversi studi epidemiologici, a un maggior rischio di obesità e patologie croniche, comprese alcune forme di cancro. Il National Institutes of Health, commentando lo studio, sottolinea proprio l’interesse di questi biomarcatori per comprendere meglio il rapporto tra alimenti ultra-processati e salute nel lungo periodo.

Questo non significa che ogni singolo prodotto industriale provochi direttamente una malattia. Sarebbe una semplificazione scorretta.

Nel mondo umano, negli ultimi anni, si parla sempre di più dell’importanza di ridurre gli alimenti ultra-processati e tornare a ingredienti freschi, semplici e poco trasformati. Nel mondo animale, però, spesso accade il contrario.

Per cani, gatti e animali esotici, il cibo industriale viene frequentemente percepito come automaticamente “sicuro”, “completo” e “scientifico”, mentre il cibo fresco viene considerato più rischioso, più difficile o meno affidabile. Questa contraddizione merita attenzione.

Naturalmente non possiamo trasferire automaticamente i dati sull’uomo agli animali. Lo studio del 2025 riguarda persone adulte, non cani, gatti o pappagalli. Sarebbe scorretto dire che gli stessi metaboliti o gli stessi effetti siano già stati dimostrati nelle diverse specie animali.

Però la domanda resta valida: anche negli animali, la qualità e il grado di trasformazione del cibo potrebbero lasciare un’impronta metabolica importante?

Ad oggi, per molte specie, non abbiamo ancora strumenti clinici altrettanto precisi per misurare l’impatto di una dieta industriale sul metabolismo. Ma nella pratica veterinaria osserviamo sempre più spesso condizioni come:

Non tutte queste condizioni dipendono solo dall’alimentazione. L’ambiente, il movimento, la genetica, la gestione e la storia clinica individuale contano moltissimo.

Quando parlo di dieta naturale per gli animali, non intendo dare la dieta che troverebbero in natura: una dieta naturale deve essere studiata in base alla specie, all’individuo, alla fase fisiologica, allo stato di salute e al contesto di vita, ma non solo.

E' una dieta composta da ingredienti più freschi, semplici e poco processati.

I processi consentiti se cerchi una dieta più naturale per te e il tuo pet:

I processi da limitare:

Questo è ancora più importante nei pappagalli e negli animali esotici, perché le loro esigenze nutrizionali e comportamentali sono profondamente legate all’ambiente, alla stagionalità, alla varietà e alla possibilità di manipolare il cibo.

Per i nostri animali come anche per noi il cibo non è soltanto nutrimento.

È anche esplorazione, movimento, scelta, apprendimento, arricchimento ambientale e relazione con l’ambiente.

Una dieta monotona, molto trasformata o sempre uguale può non rispondere pienamente a questi bisogni, anche quando appare “completa” sulla carta.

Per noi, il primo passo è ridurre gradualmente il consumo di alimenti ultra-processati e aumentare la presenza di ingredienti semplici, freschi e poco trasformati.

Per gli animali, il ragionamento deve essere più attento: non basta togliere un alimento industriale e sostituirlo “a occhio” con cibo fresco.

Serve una valutazione della dieta attuale, della specie, dello stato di salute, del peso, delle abitudini, dell’ambiente e degli obiettivi.

In molti casi, il passaggio verso una dieta più naturale può essere graduale e personalizzato. Non deve essere una rivoluzione improvvisa, ma un percorso costruito con criterio.

Lo studio del 2025 conferma un concetto fondamentale: il cibo ultra-processato non è metabolicamente invisibile. Lascia una traccia nel corpo, nel sangue, nelle urine e probabilmente nei processi che regolano la salute nel tempo.

Per gli animali, non abbiamo ancora lo stesso livello di dati per tutte le specie. Ma abbiamo abbastanza elementi per porci domande migliori.

Non dovremmo limitarci a chiederci se un alimento “copre i fabbisogni minimi”.

Dovremmo chiederci se quella dieta sostiene davvero la salute, il comportamento, la varietà, la vitalità e i bisogni naturali dell’animale.

Per questo, nel mio lavoro, scelgo di elaborare diete naturali e personalizzate, soprattutto per animali esotici: animali che, pur vivendo nelle nostre case, restano profondamente legati alla natura, alla complessità dell’ambiente e alla libertà delle loro scelte alimentari.

Abar L., Steele E.M., Lee S.K., Kahle L., Moore S.C., Watts E. et al.
Identification and validation of poly-metabolite scores for diets high in ultra-processed food: An observational study and post-hoc randomized controlled crossover-feeding trial.
PLOS Medicine, 2025; 22(5): e1004560. DOI: 10.1371/journal.pmed.1004560.

National Institutes of Health / National Cancer Institute.
NIH researchers develop biomarker score for predicting diets high in ultra-processed foods. 2025.

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